KYUDAN è la denominazione del sistema dei gradi delle cinture all'interno delle arti del Budo. Si suddivide nel sistema KYU degli allievi ''MUDANSHA'' e nel sistema dei gradi DAN della cintura nera "YUDANSHA e KODANSHA''. Un KYU e un DAN vengono attribuiti con un diploma (GAKU) che viene consegnato all'allievo dal Sensei. Nel Budo si considera il KYU come un grado della scuola ed il DAN come un grado dell'autoperfezionamento. Il grado più alto è il più delle volte riservato al fondatore della scuola o dello stile. Fu il fondatore del Judo, Jigoro Kano, che adottò il sistema dei gradi degli antichi sistemi marziali giapponesi trasferendoli nel Judo. Già esisteva nel BUGEI, (precursore del Budo) un sistema analogo di ordinamento per gradi, MENKYO, nel quale i Maestri rilasciavano degli attestati ai propri allievi, con numeri da 1 a 5. L'attestato più alto era quello del MENKYO-KAIDEN, che certificava la maestria assoluta in un'Arte Marziale. Il MENKYO-KAIDEN, tramandò l'eredità dell'arte alla successiva generazione ed aveva il compito di trasmettere l'arte alla fine della sua Via. Il Maestro Funakoshi introdusse più avanti il moderno sistema dei gradi, acquisito da Kano, anche nel Karate. Subito dopo però nacquero le organizzazioni di Arti Marziali che ampliarono a livello mondiale il Budo come sport competitivo. I gradi venivano sempre più assegnati in base al rendimento di una prestazione puramente fisica, screditando in questo modo, tutte le discipline del Budo.

LA PIRAMIDE

Ovunque un Maestro insegni la Via del Budo, si stabilisce nel corso del tempo una naturale piramide di gradi, indispensabili sia alla trasmissione dell'insegnamento che come pratica di comportamento dell'allievo. Per ogni praticante risulta importantissimo collocarsi su un livello reale della piramide perché solo così si pongono le premesse per ogni futuro progresso. La piramide è simboleggiata dal sistema delle cinture. Il livello degli allievi (Deshi) è la base della piramide, esso abbraccia tutti i gradi KYU (Mudansha) e comprende principianti e avanzati. Solo raramente questo livello ha qualcosa a che fare direttamente con il Maestro. I più anziani (Senpai) sono coloro che insegnano agli allievi e che li orientano. Il loro compito è quello di sviluppare l'atteggiamento interiore attraverso la lotta, di accettare una sfida contro loro stessi e di creare un buon legame, attraverso il rispetto, con tutti coloro ai quali insegnano, La posizione chiave della piramide è quella degli anziani (Senpai), essi sono l'anello di congiunzione (Yudansha) tra l'insegnamento effettivo del Budo e gli allievi più giovani. Il Senpai è l'insegnante diretto degli allievi più giovani. La sua sfida sta nella problematica della lezione attraverso la quale egli può imparare e maturare. Allo stesso tempo egli è custode della tradizione, del giusto atteggiamento, dello spirito del Budo e della corretta osservanza dell'etichetta. Il Senpai conosce le difficoltà della trasmissione, conosce i problemi dei Mudansha per propria esperienza e li sperimenta ora dal punto di vista dell'insegnamento. Nei suoi allievi egli rivede se stesso come era un tempo, ma intanto gli è chiaro a cosa deve fare attenzione, egli deve "allenare" non tanto le forze della tecnica quanto il puro spirito degli allievi. Il Sempai vive da molti anni vicino al Maestro e lo conosce bene, non vive nell'ombra del Maestro, ma lotta continuamente per adempiere alle richieste del suo livello tramite l'autoresponsabilità. Il Maestro (Sensei) trasmette le esperienze esistenti nei livelli Kodansha ai Sempai, i quali si esercitano a capire nel lavoro con i propri allievi. I Sempai si trovano il un rapporto diretto di apprendimento con il Maestro, questi interviene nel loro lavoro con gli allievi solo qualora l'equilibrio fosse minacciato. La lezione agli allievi spetta ai Sempai, i quali in questo compito cercano una parte della propria esperienza della Via. L'altra parte sta vicino al Maestro, dal quale provengono gli impulsi necessari al proprio progresso. Aperto verso l'alto, autonomo in se ed esemplare verso il basso: queste sono le maggiori caratteristiche dei Sempai. Il Maestro insegna indirettamente mentre i Sempai sono insegnanti diretti Tra Maestro e Sempai esistono grandi differenze per quanto riguarda il modo e il contenuto della lezione; per l'allievo la migliore possibilità di crescita è quando entrambi si completano.